Saison 1

Les éléphants

En 1700, 60 millions de bisons vivaient entre l'Alaska et le nord du Mexique. Des troupeaux immenses parcouraient les prairies, les montagnes rocheuses et venaient jusqu'à l'Atlantique. Les Indiens n'entamaient pas plus ces effectifs gigantesques que les hivers rigoureux, la sécheresse ou autres catastrophes naturelles. Pourtant, le bison constituait une réserve principale de nourriture, sans parler de leur peau qui servait pour tous usages. La peau de bison blanc était sacrée et considérée comme un fétiche favorable à la chasse. Toute la vie des Indiens était liée au bison. Les mourants recevaient des sorciers le sermon suivant : "Tu es venu du bison sur la terre et maintenant tu retournes à la patrie des animaux, tes ancêtres. Voyage en paix". L'extermination du bison d'Amérique par les colons au cours du 19ème siècle fut quasi-totale. Il ne restait même pas un millier de têtes en 1905 lorsqu'on fonda dans la "Maison des lions" du zoo de New York la "Société américaine du bison".

Leur fameuse corne a porté malheur aux rhinocéros. En effet, certains peuples en Asie et en Afrique lui ont attribué des vertus aphrodisiaques ou virilisantes, voire d'antidote à de nombreux poisons. La poudre provenant des cornes se vend très cher et les braconniers, pour ne pas dire certains chasseurs, en profitent. On en vend au Yémen par exemple où, pour parader, il est de bon ton de posséder un poignard avec un manche en corne de rhinocéros. On fait également dans la même matière des coupes censées protéger contre les poisons, sans parler de toutes sortes de préparations dites pharmaceutiques pour soigner un tas de maladies diverses. Il ne faut pas oublier non plus que la viande de rhinocéros était fort appréciée, surtout depuis l'arrivée des colonisateurs. Jusqu'à la fin du siècle dernier, il y avait des rhinocéros partout en Afrique, du Sahara jusqu'au Cap. Ils ont été massacrés. On a cru à un moment qu'ils avaient été complètement exterminés.

Les baleines, voilà une espèce qui n'est pas chassée par l'Homme, c'est une exception. Malheureusement, son taux de reproduction est faible et son territoire relativement peu étendu. Les bélougas sont très beaux surtout à l'âge adulte, tout blancs. Vers 4-5 ans, les jeunes sont gris foncé ou jaunes et virent au blanc à l'âge adulte. La maturité sexuelle est atteinte à deux ans pour les femelles et à trois ans pour les mâles. Leur souplesse est plus limitée que celle des dauphins, généralement plus petits. Il semblerait que nos baleines blanches soient plus chanceuses et ne se prennent pas, comme le thon ou le dauphin, dans les filets des pêcheurs. En effet, ceux-ci les tuent pour rien et n'ont même pas l'idée de les rejeter à la mer. Au Japon, ils entrent dans la fabrication de plats cuisinés. C'est difficile pour nous de l'accepter tant ils nous sont proches.

En examinant les différences d'aptitudes entre les diverses espèces de dauphins, on s'aperçoit que les adaptations, dues à l'évolution, concernent le plus souvent la façon de se nourrir et de se reproduire. On se rend compte aussi que l'Homme pourrait être placé, dans l'échelle de l'évolution, à proximité de ces animaux aquatiques. L'Homme, ayant davantage progressé, se retrouve en position dominante sur toute la nature terrestre. Mais il semble oublier ses responsabilités et il est parfaitement inconscient des catastrophes qu'il déclenche en exploitant exagérément tous les cadeaux de la terre, des mers et des rivières. Ces dauphins que les Anciens connaissaient déjà très bien, nous les avons redécouverts récemment et pour mieux nous lier à eux, nous leur avons créé des installations où ils peuvent vivre très près de nous. Il faut dire que leur affection pour nous est remarquable et ils ont autant envie de se faire caresser que nous de les toucher.

L'exemple des orangs-outans est l'un des plus frappants en ce qui concerne les rapports de l'homme, en tant qu'espèce, avec les animaux qui vivent ou qui vivaient sur cette terre. Au début de notre ère, un demi-million d'orangs-outans vivaient probablement dans les îles où nous les avons découverts il y a deux, trois mille ans. Il y a quelques siècles à peine, à Bornéo, les orangs-outans étaient plus nombreux que les hommes. Aujourd'hui, il y a au moins 4 millions d'hommes avec un taux de natalité parmi les plus élevés, face à une population d'à peine un millier d'animaux. Malgré toutes les conventions internationales destinées à la conservation de l'espèce et acceptées par le gouvernement local, l'expansion de la démographie humaine dévore tout le territoire habité autrefois par les bêtes.

L'organisation sociale des loups ressemble à celle des Hommes. La concurrence alimentaire entre ces deux espèces a abouti au refoulement des loups hors des espaces cultivés par l'Homme. L'occupation de régions naguère inhabitées a entraîné la diminution des territoires où il peut subsister et son extermination partout ailleurs. Le loup, ce prédateur craint de tous temps, a inspiré de nombreuses légendes qui subsistent encore aujourd'hui. Ceci est un exemple frappant des erreurs commises au cours des siècles. Tout récemment, on a réalisé que la réciprocité est un facteur essentiel de survie pour chaque espèce. Cette tolérance est non seulement nécessaire entre les espèces, mais aussi à l'intérieur de chacune, dont la nôtre. La survie de l'Homme ne sera donc assurée que si toutes les espèces animales sont prises en considération et si on leur assure des conditions d'habitat adaptées.

Il y a à peine plus d'un siècle, la population animale du continent nord-américain était riche en espèces diverses. Des millions de bisons, des centaines de milliers d'ours grizzly vivaient à l'aise, les uns grâce aux autres. Tout le monde était assujetti aux caprices des saisons, aux bonnes et aux mauvaises années. Lorsqu'on était trop nombreux et que la nourriture venait à manquer, ce qui devait être exceptionnel dans ces riches régions, on se déplaçait vers d'autres territoires et on laissait reposer la terre, la prairie, la forêt. Cette rotation permettait à la nature de se régénérer. Les Hommes qui vivaient depuis des millénaires en symbiose avec ces bêtes et grâce à elles, auraient pu continuer ainsi sans limites. Mais les nouveaux arrivants de l'Est voulurent tout accaparer et exploiter à outrance. Résultat, aujourd'hui il ne reste que quelques ours et bisons dans des réserves. Ils survivent encore, mais dans des conditions différentes de celles d'autrefois...

À cause de l'envahissement des vallées par de nouveaux habitants de plus en plus nombreux qui implantent des cultures après avoir détruit les forêts de bambous, les pandas sont repoussés vers les sommets des montagnes, dans de petits îlots, et se retrouvent isolés sans pouvoir communiquer et se déplacer au moment des ruts. La reproduction, donc la pérennité de l'espèce, subit ainsi la pire des menaces. En Chine, il est considéré comme un monument sacré. Il existe douze réserves dans le Sichuan, ultime habitat du panda. Certains auteurs pensent que le nombre de pandas encore vivants est de l'ordre de quatre cents. Malgré les quantités de gens bien intentionnés et les lois de protection, il n'y aura pas de solution ni de survie pour le panda tant que les habitants continueront à occuper de nouveaux espaces. Le panda restera un symbole en images.

Le sujet du jour est le rhinocéros d'Asie unicorne (différent du rhinocéros blanc déjà évoqué précédémment). Après les éléphants, les rhinocéros sont les plus grands mammifères terrestres. Ils illustrent parfaitement la responsabilité de l'Homme dans l'extermination des espèces de l'ensemble du monde animal. L'Homme a détruit stupidement ces animaux exceptionnels que la nature a mis des millions d'années à former. Dans les huit réserves où le rhinocéros de l'Inde continue à exister, on estimait il y a quelques années leur nombre total à 740 têtes environ (dont 165 au Népal). Le plus grand troupeau (400 animaux) se trouve dans le sanctuaire de Kaziranga en Assam, d'une superficie de 240 kilomètres carrés. Mais le gros problème est l'autorisation donnée au bétail domestique de paître aux abords de ces réserves, sur deux kilomètres. Or, ces limites ne sont pas respectées et la surveillance est insuffisante.