Saison 1

La cathédrale gothique de Cologne, en Allemagne, ou celle d'Amiens, en France, imposantes et ambitieuses, furent toutes deux érigées au Moyen Age. Mais comment les bâtisseurs d'autrefois ont-ils pu construire ces «gratte-ciel», sans l'aide des techniques, technologies, matériaux et outillages modernes ? Comment leurs créateurs ont-ils éclairé les églises avant l'invention de l'électricité ? A l'aide de scanners, les scientifiques étudient chaque mur, chaque voûte et chaque fondation de ces géants de pierre afin d'analyser et de comprendre les secrets de leur construction. Un procédé d'animation permet d'immerger le téléspectateur dans les coulisses de ces merveilles architecturales.

Perchée sur un rocher massif surplombant la ville d'Athènes, se dresse l'Acropole, citadelle érigée il y a 2400 ans. L'équipe de restauration du site révèle de nouveaux indices sur deux des plus grands bâtiments : le Parthénon et l'entrée principale, connue sous le nom de Propylées. Comment les anciens Grecs ont-ils pu construire ces bâtiments extraordinaires ? Comment le Parthénon résiste-t-il encore aux nombreux tremblements de terre qui secouent la région depuis sa construction ?

En Occident, l'histoire mondiale est racontée du point de vue des Européens. La Grèce, la Rome antique, puis la Renaissance sont présentées comme les berceaux de la modernité. Or, du monothéisme à la naissance de l'agriculture, des premières cités aux notions de justice, de droits civiques et d'expression artistique, les idées qui dominent le monde d'aujourd'hui sont nées au Moyen-Orient. Ce documentaire raconte l'histoire de la civilisation mondiale à partir de cette région qui n'a cessé de se transformer, en commençant par la Mésopotamie, où les premiers monuments du monde furent construits il y a 12 000 ans, sur le site de Göbekli Tepe.

Les premiers hommes se sont efforcés de comprendre et expliquer l'existence, la nature et un possible au-delà. Les divinités antiques régnaient en maîtres, de la Mésopotamie à l'Egypte, de la Grèce jusqu'à Rome avant que n'apparaisse le monothéisme, croyance révolutionnaire. Comment une divinité unique a-t-elle émergé d'un panthéon qui en comptait des milliers ? Les trois grands monothéismes trouvent leurs origines dans le creuset spirituel du Moyen-Orient. Cet épisode retrace la naissance et le développement du judaïsme, puis du christianisme, et le triomphe de ce dernier au sein de l'Empire romain.

Mike Chase et son équipe de scientifiques poursuivent leur observation des derniers éléphants sauvages d'Afrique. Le commerce de l'ivoire produit toujours ses terribles effets. Comment protéger cette espèce menacée par la cupidité ? En analysant leurs déplacements et leur cerveau, les chercheurs comprennent que les éléphants sont capables de mémorisation. Différents tests avec des miroirs et des hauts parleurs montrent qu'ils communiquent entre eux et se transmettent des informations. Ainsi, ils peuvent nourrir un esprit de vengeance. Comme chez les grands primates et les cétacés, les éléphants sont eux aussi des créatures complexes dotées d'une véritable conscience de soi.

Le chercheur naturaliste britannique David Attenborough poursuit de passionnantes recherches sur la bioluminescence animale et végétale. Aux quatre coins du monde, il tente de comprendre pourquoi et comment des créatures vivantes produisent de la lumière. Ainsi, les lucioles attirent leurs congénères du sexe opposé grâce à leur luminosité nocturne. David Attenborough découvre même que certaines espèces de champignons produisent une lumière visant à attirer les insectes nocturnes. Ainsi, les spores des champignons seront diffusées. Cette capacité se retrouve chez un nombre élevé d'espèces marines qui illuminent les eaux côtières de Tasmanie de façon spectaculaire.

Chaque année, trente millions de visiteurs viennent découvrir les monuments de Paris. Mais les bâtiments phares sont menacés. La raison ? Près de 300 kilomètres de carrières abandonnées sillonnent le sous-sol de la capitale française. La ville est construite sur du vide. Face à ce problème de taille, les ingénieurs ne cessent d'oeuvrer pour renforcer les fondations de Paris. Zoom sur cette facette cachée à l'aide de rencontres et d'images de synthèse. Comme leurs prédécesseurs, les architectes actuels multiplient les astuces pour pouvoir toujours construire sur ce terrain peu fiable. Les défis techniques à relever sont de taille.

Capitale économique des Etats-Unis et port le plus important de la côte est, la ville de New York est régulièrement menacée par de fortes tempêtes comme l'ouragan Sandy, qui a frappé en octobre 2012. Comment l'infrastructure de la ville peut-elle résister à l'assaut des vents ? Les gratte-ciel sont capables de faire face aux tempêtes et les lignes de métro peuvent être protégées contre les inondations. Les ponts aussi sont renforcés et certains résistent à des vents soufflant jusqu'à 320 kilomètres à l'heure. Pour autant, certaines voix s'élèvent pour dire que de telles mesures sont encore insuffisantes : faudrait-il construire une vaste barrière pour protéger Manhattan ?

Les éruptions volcaniques, les séismes et les ouragans sont des phénomènes liés les uns aux autres. Ils s'influencent, ils interagissent. Ces phénomènes ne peuvent plus être ignorés ou minimisés et affectent le quotidien, y compris à des milliers de kilomètres. Un tremblement de terre sur la côte Pacifique peut engendrer une éruption volcanique ailleurs. Un volcan islandais peut paralyser le trafic aérien et faire chuter les cours boursiers. Scientifiques et experts s'unissent pour enquêter sur ces trois catastrophes climatiques. Ils mettent en place des dispositifs de détection et d'anticipation performants, afin de protéger au mieux les populations.

Les tremblements de terre sèment le chaos. En quelques instants, des maisons, des villes, des régions entières sont détruites. En 2010, un séisme sous-marin de magnitude 8,8 frappe les côtes chiliennes. 523 personnes perdent la vie et les dégâts sont considérables. Conceptión, au Chili, est l'une des villes les plus touchées. Les habitants ont fui en catastrophe pour tenter d'échapper au tsunami qui a suivi. Contre toute attente, les dégradations sont minimes. Le séisme a désamorcé le phénomène qu'il avait lui-même créé. Il a fissuré le fond de la mer sur 700 kilomètres. En quelques secondes, la côte a été soulevée de 2,50 mètres et elle a fait rempart.

Chichen Itza, ancienne cité maya au Mexique, est un des symboles de la puissance et du savoir-faire de cette civilisation, réputée pour ses architectes et ses mathématiciens. Comment et pourquoi les Mayas ont-ils construit une ville aussi vaste au milieu de la jungle ? Comment ont-ils transporté les tonnes de pierres nécessaires à la construction d'énormes temples, comme celui dédié au dieu-serpent Kukulkan ? L'archéologue Memo de Anda trouve des indices à travers la jungle et dans les profondeurs de gouffres appelés cénotes.

Objet sacré pour les trois religions monothéistes, l'Arche d'Alliance, qui contenait les tables de la loi données par Dieu à Moïse sur le mont Sinaï, a disparu avec la destruction du Temple de Jérusalem. L'Arche était réputée si puissante que celui qui la touchait était, selon la légende, frappé de mort subite à son contact. Qu'est-elle devenue ? Quelles sont les pistes possibles à explorer pour retrouver sa trace ? Jo Locke a enquêté, de Jérusalem aux lieux saints d'Ethiopie, en passant par la tombe de Toutankhamon ou le trésor de l'ordre des Templiers.

La Grande Pyramide a été construite il y a 4500 ans pour le pharaon Khufu. Elle est toujours à ce jour une merveille du monde antique. L'ampleur et les mystères de ce monument fascinent les visiteurs et les experts, qui l'observent depuis de nombreux siècles. La même question revient souvent : comment les Egyptiens ont-ils pu construire cet édifice avec autant de précision ? Aujourd'hui, des équipes d'archéologues et de scientifiques utilisent de nouvelles techniques dans l'espoir de libérer ses secrets en explorant sa structure, pierre par pierre. Un procédé d'animations permet de découvrir l'intérieur de ce bâtiment, composé de plus de deux millions de blocs, avec ses tunnels menant aux deux chambres royales.