Saison 3

Il y a environ 25.000 ans, au cours de la dernière glaciation, des voyageurs intrépides auraient quitté l’Europe pour emprunter un pont de glace formé sur l’Atlantique et parvenir en Amérique du Nord…Ce groupe d’aventuriers aurait été les premiers Américains. La thèse la plus commune établissait jusqu’à présent que le peuplement de l’Amérique du Nord s’était fait par l’Asie et le détroit de Béring il y environ 15.000 ans. Mais aujourd’hui la découverte de pointes bifaces sur la côte Est des Etats-Unis pourrait soutenir l'hypothèse d'une migration venue d’Europe 10.000 ans plus tôt.

Une équipe de scientifiques australiens et chinois fait une découverte mystérieuse dans une grotte du sud de la Chine : des restes humains sont mis au jour pendant une fouille, et les os en question ne s'apparentent à aucune autre espèce humaine connue. Pourtant, ils sont datés de la même époque que l'homme moderne. L'enquête est lancée pour déterminer s'il y a présence ou non d'une nouvelle espèce. L'hypothèse, si elle est vérifiée, est susceptible de remettre en question toutes les théories actuelles de l'évolution de la lignée humaine.

Au coeur de la République démocratique du Congo se dresse un immense volcan : le mont Nyiragongo. Son cratère mesure 1 200 mètres de diamètre et abrite le plus grand lac de lave du monde. Et il est situé à 15 kilomètres seulement de Goma, qui compte un million d'habitants. Deux éruptions meurtrières ont eu lieu au cours des dernières décennies, et la prochaine peut survenir à tout moment. Une équipe scientifique internationale, dirigée par le volcanologue belge Benoît Smets, monte une expédition pour explorer ce titan. Son objectif : mettre en place un système d'alerte pour prévenir la population locale et lui donner le temps d'évacuer en cas de besoin.

Après la disparition des dinosaures, la Terre a été peuplée pendant 60 millions d'années par des animaux géants étonnants. Grâce aux dernières technologies ou en s'inspirant des animaux actuels, quatre scientifiques parmi les plus réputés tentent de se représenter ces géants disparus de manière toujours plus précise. Forts de cette connaissance, ils ont accepté de prolonger l'expérience et d'être projetés dans le passé pour vivre une rencontre virtuelle avec les animaux qu'ils étudient : le Titanoboa, un serpent de plus de douze mètres de long, le Balouchitère, un rhinocéros qui peut atteindre huit mètres de haut et peser vingt tonnes, le Mégalodon, un requin gros comme un autocar et le Mégatherium, un paresseux géant aussi grand qu'un éléphant.

Doté d'une technologie inégalée pour son époque, le Titanic, avec ses 47 000 tonnes et ses 269 mètres, a sombré lors de son voyage inaugural. Malgré plus d'un siècle de recherches, beaucoup de questions sur les circonstances précises du drame restent sans réponses. Le plancher océanique dissimule toute trace de la collision avec un iceberg. Comment un simple bloc de glace serait-il venu à bout du navire le plus sûr de son temps ? Pour répondre à cette question, Claude Daley, l'un des plus grands spécialistes en conception de navires polaires, a mis au point un simulateur de collision en laboratoire pour mesurer l'impact de la glace sur une plaque d'acier semblable à celle de la coque du navire.

En mars 2017, dans le quartier ouvrier de Matariya, près du Caire, une mission archéologique fait une découverte sur le site antique du temple d'Héliopolis : un torse monumental puis une tête sont exhumés. Un élément alerte les archéologues : l'immense statue est faite de quartzite, l'une des roches les plus nobles de l'Antiquité. Rapidement, la mission identifie ce colosse comme l'un des derniers grands pharaons d'Egypte : Psammétique 1er, qui a régné de 664 à 610 avant l'ère chrétienne. Ce colosse a été sculpté à la gloire d'un pharaon remarquable, puisque sous son règne, l'Egypte a retrouvé son prestige perdu. Mais les siècles ont effacé son faste : une injustice aujourd'hui réparée.

Traverser des paysages à plus de 300 km/h, confortablement installé dans un train, c’est aujourd'hui une évidence. Pourtant, la très grande vitesse sur des rails est une prouesse et l'aboutissement de deux siècles d'une épopée technologique qui a bouleversé l'histoire des hommes. Matthieu Barreau, ingénieur et enseignant en génie mécanique, conte l'histoire de ces pionniers, capables de surmonter des défis techniques pour concevoir des machines toujours plus puissantes. De la Grande-Bretagne aux Etats-Unis de la conquête de l'Ouest, puis au XXe siècle, est ainsi retracée l'histoire du train et du rail.

Les vestiges antiques de Cnossos, en Grèce, font revivre une civilisation qui a disparu il y a plus de trois millénaires : la civilisation minoenne. Les ingénieux bâtisseurs de Cnossos ont vécu plus d'un millier d'années avant les Grecs et les Romains et la complexité architecturale du site a beaucoup influencé les mythes et les légendes. Les anciens Grecs pensaient que Cnossos était autrefois le palais d'un roi qui avait emprisonné une bête féroce dans le labyrinthe de Dédale. L'archéologue Jan Driessen étudie les vestiges crétois depuis trente ans et révèle des indices sur ce palais et sur la cour dans laquelle les Minoens donnaient de grands spectacles, comme le sauté de taureau.

L'historien Michael Scott entreprend une nouvelle aventure pour explorer les trésors cachés d'Athènes. La cité antique à l'histoire millénaire recèle encore des trésors et nous réserve bien des surprises. Si les temples antiques dominent le panorama de la ville, l'histoire d'Athènes est aussi écrite dans son sous-sol. Michael Scott s'appuie sur une technologie de pointe d'imagerie par scanner, qui révèle avec d'impressionnants détails les espaces secrets et les souterrains cachés de cette ville fascinante. Elle regorge de symboles, de ruines et de lieux cachés qui témoignent de la grandeur de sa civilisation et de ses principes démocratiques. Aux côtés de Michael Scott, nous découvrons sous un nouveau jour l'Acropole et l'emblématique Parthénon, mais aussi l'Erechthéion, temple moins connu qui lui fait face, et qui renferme bien des secrets.

Des changements invisibles à l'œil nu se produisent continuellement sur la planète, vivante. Grâce aux nouvelles technologies, les scientifiques peuvent aujourd'hui capter le moindre de ses mouvements. La Terre bouge, respire, s'allège ou au contraire grossit. Chaque jour, de nouvelles surface de terres se forment, le pôle Nord change de position sur la carte et des glaciers se déplacent, lentement. En seulement 24 heures, c'est tout l'univers qui s'est modifié et chaque matin, le jour se lève sur un nouveau monde, même si celui-ci semble inchangé.

Dans la ville de Thèbes se trouve le temple de Karnak, le plus grand centre religieux de l'Egypte ancienne qui, il y a 3400 ans, revêtait une dimension sacrée pour les pharaons. La construction du complexe s'est étalée sur plus de deux millénaires. Ici, les obélisques rappellent l'immense puissance des pharaons. Ces monolithes, taillés dans la pierre la plus dure, dominent toujours le site de Karnak. Mais comment étaient-ils façonnés puis dressés ? Pour en percer les mystères, l'archéologue Adel Kelany et son équipe tentent de reproduire la méthode des anciens carriers pour extraire et ériger ces gigantesques blocs de granit.

Dans le vide spatial, l'être humain est un corps étranger. Vertiges, fonte du corps, irradiation, stress, angoisse, mélancolie : les astronautes éprouvent, dans leur corps, les effets du voyage dans l'espace. Alors que l'humanité envisage un aller-retour vers Mars d'ici une ou deux décennies, quels sont les obstacles qui restent à surmonter pour que des êtres vivants supportent le voyage ? Basé sur les témoignages inédits des astronautes du monde entier, et illustré par les images de leurs voyages, le film enquête dans les laboratoires des agences spatiales, où des scientifiques tentent de trouver des solutions à tous ces problèmes physiques et psychologiques.

Au début du XVe siècle, la civilisation Inca a connu en moins d'un siècle une expansion formidable. Ces guerriers redoutables étaient de grands bâtisseurs, et leur empire puissant était le plus grand de l'Amérique précolombienne. Leur territoire, composé de déserts, de montagnes et de monuments extraordinaires recouverts d'or, s'étalait sur près d'un million de kilomètres carrés. Mais les Incas n'ont pas eu le temps de consolider cet empire qui s'est effondré brutalement avec l'arrivée d'une petite troupe de soldats espagnols. Si la guerre, les métissages et les virus ont effacé la dernière grande civilisation pré-hispanique, les cités de Cuzco et du Machu Picchu continuent d'émerveiller les voyageurs.

Depuis plusieurs années, les agences spatiales américaines, russes, chinoises et européennes développent des projets afin de coloniser Mars, la Lune ou encore les astéroïdes. C'est le cas également de certaines entreprises privées comme Space X, qui préparent des missions habitées.

A 500 millions de kilomètres de la Terre, Jupiter est la planète la plus extrême du système solaire, à la fois la plus large, la plus puissante et la plus mystérieuse. Cette géante de gaz, constituée à 90 % d'hydrogène, est difficile à approcher et attise la curiosité. Que sait-on d'elle ? Radiations, tempêtes, champ magnétique et pluies de diamants sont quelques-uns des phénomènes fascinants qui s'y produisent. Comment les expliquer ? La mission Juno de la NASA permet aux astronomes de mieux comprendre la nature de cette planète, dont la constitution et les propriétés rappellent celles d'une étoile.

Depuis la Terre, les étoiles paraissent briller tranquillement et silencieusement. Mais ces astres dégagent une force nucléaire incroyable, et sont capables de créer de la matière, aussi bien que de la détruire. Comment les naines rouges, les pulsars, les géantes bleues et les supernovas puisent-elles leur énergie ? Cet épisode retrace l'apparition des premières étoiles dans l'univers, explique comment elles meurent et comment elles pourraient avoir déterminé l'existence même de l'humanité.