Saison 4

Rachael Thornton, une journaliste australienne, embarque à bord d'une expédition scientifique chinoise inédite. Dans les profondeurs de l'océan Indien, l'équipe a pour mission d'étudier les formes de vie extrêmes autour de «Dragon Vent Field», un rift sous-marin à la croisée des plaques tectoniques antarctique, australienne et africaine. A bord du «Ocean Dragon », un sous-marin de recherche unique au monde et capable de descendre trois personnes à la fois jusqu'à 7000 mètres de profondeur, les scientifiques prennent des risques considérables pour découvrir les origines de la vie sur Terre au coeur des cheminées hydrothermales.

Dans la Vallée des Rois, des archéologues suisses ont découvert une tombe ayant échappé aux pilleurs depuis 3 000 ans. Ils y ont trouvé deux corps, dont une momie sans bandelettes et désarticulée. Comment expliquer ce mystère ? Peu à peu, il leur est possible de définir qu'une proche du pharaon été inhumée dans ce tombeau sous la 18e dynastie. Il apparait que la Vallée des Rois n'a pas été abandonnée après le Nouvel Empire comme on l'a longtemps cru : ce vaste site n'a en fait jamais cessé de servir. Cinq siècles après, une seconde momie a été inhumée dans la même sépulture. Cette seconde momie est minutieusement étudiée. Appartenait-elle à la nouvelle élite du clergé ? Comment expliquer sa présence dans la Vallée des Rois ?

C'est à partir de 1664 que le monarque français Louis XIV décide de faire bâtir le plus impressionnant palais qui soit. Il opte pour le site d'un pavillon de chasse qu'affectionnait son père, à Versailles. Or, il ne pouvait choisir pire endroit : le terrain est bien trop marécageux. Pour relever le défi, l'architecte Louis Le Vau doit innover, notamment pour alimenter en eau le palais et ses nombreux bassins. Puis, le jardinier André Le Nôtre et l'architecte Jules Hardouin-Mansart perfectionnent les techniques de pompage et d'acheminement de l'eau afin de satisfaire celui qui aimait à se faire appeler "le Roi Soleil". En 1682, le roi et sa cour s'installent dans la nouvelle résidence royale.

Depuis le reclassement de Pluton en «planète naine» en 2006, des recherches scientifiques récentes laissent entendre que le système solaire pourrait compter une nouvelle neuvième planète, située à plus de 150 milliards de kilomètres du Soleil, au-delà de la ceinture d’astéroïdes de Kuiper. Les deux chercheurs Mike Brown et Konstantin Batygin sont persuadés de son existence. Quelles sont les théories avancées laissant suggérer l'existence d'une telle planète ? Comment a-t-elle pu se former aussi loin du Soleil ? A quoi ressemble-elle ?

Contrairement à une croyance répandue, l’espace n’est pas vide. Il est constitué à 95% d’une matière intergalactique, baptisée «matière noire», par les scientifiques, invisible et impalpable pour l’être humain. De quoi est-elle constituée ? Quelle est son utilité dans l’univers ? Les études sur cette matière pourraient changer la perspective de la réalité et suggérer l’existence d’autres univers.

Isolée des regards par des murs hauts de neuf mètres et composée de 980 bâtiments, la Cité interdite à Pékin est le plus vaste palais impérial jamais édifié dans le monde. Trois structures majestueuses constituent son centre et accueillent les cérémonies de la cité et chacune d'elles est considérée comme un chef-d'oeuvre architectural. En 1406, la construction de la Cité interdite est lancée à l'initiative d'un des souverains les plus puissants de Chine et fondateur de la dynastie Ming : Yongle. Dotée d'un pouvoir divin, la construction a déjà résisté à plus de 200 tremblements de terre.

La géographe Heidi Sevestre parcourt la planète, en proie au réchauffement climatique, pour comprendre comment les hommes et les femmes font face à une nature de plus en plus extrême. Dans le désert brûlant de «Rub Al Khali», les températures peuvent atteindre des pics de 60 °C et pourraient encore augmenter au fil du temps. Ces hausses de températures risquent d'entraîner la raréfaction de l'eau et l'intensité et la durée des sécheresses. Mais ces terres hostiles sont pourtant riches en réserves d'hydrocarbures, ce qui poussent les Émirats arabes Unis à trouver des alternatives aux énergies fossiles afin de préserver l'eau à tout prix. Le pays investit massivement ses « pétrodollars » dans l’innovation scientifique, le développement de technologies qui provoquent la pluie et les infrastructures ultra-modernes indispensables pour faire face aux vents violents.

La géographe Heidi Sevestre parcourt la forêt vierge d'Amérique Centrale à la rencontre des scientifiques qui tentent de comprendre et protéger ces paradis verts. Dans les forêts du Costa Rica, l'institut scientifique de Clodomiro Picado travaille ainsi sur le venin d'un serpent, capable de sauver des vies et de mieux lutter contre les maladies tandis que les biologistes de la forêt primaire de la Selva ont découvert une espèce particulière de fourmis, porteuse d’une molécule qui pourrait être à l’origine d’un nouvel antibiotique. Au Guatemala, Heidi Sevestre découvre les vestiges des Mayas dont les descendants utilisent toujours les connaissances ancestrales des plantes pour se guérir.

Ancré dans une imposante falaise de grès, Abu Simbel est l'un des sites les plus impressionnants de l'Egypte ancienne. Il a été conçu comme le témoignage éternel des accomplissements de Ramsès II, qui a régné pendant 66 ans. Une équipe d'experts déchiffre les hiéroglyphes et les sculptures, afin de révéler, bloc par bloc, les plus grands mythes et mystères que renferme le temple du plus grand de tous les pharaons.

Les animaux d'aujourd'hui étaient, il y a plusieurs millions d'années, très différents. Pour comprendre ces métamorphoses, des chercheurs remontent leur lignée : baleine bleue, éléphant, crocodile et oiseaux descendent de créatures étonnantes. Par exemple, les crocodiles n'ont pas toujours vécu à proximité d'un point d'eau et certains d'entre eux chassaient debout sur leur pattes arrières. Grâce aux animations 3D, des experts redonnent naissance aux ancêtres de ces animaux, tels qu'ils étaient à l'époque, pour souligner les évolutions majeures qu'ils ont subies.

Qu'est-il arrivé à la dépouille de Saint Louis, seul roi canonisé de France, après son décès à Tunis lors de la huitième et dernière croisade ? Pourquoi son corps a-t-il été découpé et morcelé ? Quelle est la maladie qui l'a emporté ? Huit siècles après sa mort, son dossier médico-légal reste un mystère. Philippe Charlier, médecin et anthropologue, tente de reconstituer le puzzle. Une chasse aux reliques, rythmée par des découvertes étonnantes, qui mène le scientifique de Notre-Dame de Paris à Rome.

Témoins et sentinelles des bouleversements qui sévissent à l'échelle globale, les pôles sont devenus pour les chercheurs des laboratoires naturels majeurs pour l'étude du changement climatique. Mais ces extrémités glacées ont toujours été aussi fascinantes qu'inhospitalières. La conquête de l'Arctique et de l'Antarctique a été longue et périlleuse. De nombreuses avancées ont pu être faites uniquement grâce à l'obstination des premiers aventuriers. Ce périple aux confins du globe livre une enquête scientifique sur les traces des conquérants de ces pôles glacés avec les éclairages de Sophie Berger, glaciologue, Jean-Louis Etienne, aventurier, et Jérome Chappellaz, directeur de l'institut polaire français Paul-Emile Victor.

Depuis deux décennies, archéologues et historiens s'emploient à montrer que l'opposition radicale entre des Romains civilisés et des Gaulois primitifs, martelée depuis des siècles, est totalement caduque. Loin d'être habitée par des sauvages hirsutes vivant au fond des bois, la Gaule, par son foisonnement d'activités agricoles, artisanales et presque industrielles comme ses mines, est au moins l'égale des pays voisins ou plus lointains que l'histoire a longtemps qualifié de brillantes civilisations.

Pour découvrir les dessous de la statue de la Liberté, emblème des Etats-Unis, des scientifiques font appel aux technologies les plus poussées. Cet imposant monument est déconstruit virtuellement pour plonger dans le passé de cet ouvrage révolutionnaire. Déshabillée, «Lady Liberty» révèle son ingénieuse charpente métallique aux allures de Tour Eiffel. D'une hauteur de 93 mètres, la statue de la Liberté comporte 28 tonnes de cuivre pur, sous la forme de 300 plaques posées au marteau qui constituent son revêtement extérieur. Sa construction, achevée en 1886, est l'oeuvre du sculpteur français Bartholdi, mais qui est la femme qui l'a inspiré ?

Construit en un an et 45 jours à partir de 1930, l'Empire State Building a été jusqu'en 1967 le plus haut immeuble du monde. Sa construction a nécessité jusqu'à 3 400 ouvriers ; la plupart d'entre eux étaient des immigrés européens et des ouvriers mohawks, dont les célèbres sky-boys perchés à plusieurs centaines de mètres du sol, sans la moindre précaution. Les secrets de l'édifice, encore nombreux, sont révélés, comme la présence d'un mystérieux étage secret au 103e étage ou encore comment et pourquoi un bombardier, le B-25, a-t-il pu s'écraser sur la face nord de l'immeuble au niveau du 79e étage, le 28 juillet 1945.

Jupiter a façonné le destin de toutes les planètes du système solaire grâce à son immense gravité et continue d'influencer toute la galaxie. Peu après sa naissance, son orbite s'est déplacée, la rapprochant toujours plus du Soleil. Ainsi, elle s'est assurée qu'aucune autre planète ne puisse se former. Jupiter pourrait donc être à l'origine de l'arrêt de la croissance de Mars dont la taille aurait pu s'approcher de celle de la Terre. Son emprise sur la ceinture d'astéroïdes étend même son pouvoir jusqu'à notre planète. Les astronomes n'excluent pas que Jupiter puisse être à l'origine des conditions nécessaires au développement de la vie sur Terre.

Enigmatique, mystérieuse et unique, Saturne est l'une des plus belles planètes du système solaire. Plus loin que les planètes telluriques chaudes du système solaire interne et plus loin que Jupiter la géante gazeuse, elle est connue depuis la Préhistoire. Ses anneaux de 300 000 km de diamètre sont composés de milliards de fragments de glace qui en font un véritable joyau. Grâce aux sondes spatiales, la planète révèle peu à peu les secrets de sa taille, de son étrange climat et l'origine de ses anneaux. La vraie beauté de Saturne se cache non pas dans ses anneaux mais dans ses lunes. Cette série documentaire permet grâce aux avancées technologiques d'étudier chaque planète à travers son histoire, sa formation, ses transformations et son futur.

Grâce aux avancées technologiques et aux missions spatiales, les planètes de notre système solaire révèlent peu à peu leurs secrets. Mercure, Vénus, la Terre et Mars, quatres monde rocheux, ont dû combattre la violence incroyable de la formation du premier système solaire pour devenir des planètes stables. Chacune d'entre elles a eu l'opportunité de devenir habitable et pourtant, aujourd'hui, Mercure est un monde stérile et brûlé, Vénus connaît une atmosphère torride et Mars n'est plus qu'un désert gelé. Seule la vie sur Terre a pu se développer et persister alors que les autres ont décliné jusqu'à mourir.

Aux confins de notre système solaire, au-delà de Mars, des tempêtes de Jupiter et des anneaux de Saturne, règnent des mondes gelés. Les conditions climatiques y changent radicalement et les températures chutent. La distance entre les planètes se mesure non plus en millions mais en milliard de kilomètres. En 1976, la sonde «Voyager 2» a été la première a atteindre ces planètes. Uranus, une bille bleu pâle à peine visible à l'oeil nu, fut la première, puis Neptune. En 2015, la sonde «New Horizons» est retournée dans le système solaire externe et a révélé quelques secrets sur Pluton, une planète naine, cernée de corps gelés.

La Terre a connu l'apocalypse à cinq reprises. Des cataclysmes phénoménaux ont alors bouleversé l'ensemble de la planète, les océans comme les continents, provoquant des extinctions de masse. La plus connue et la plus récente d'entre elles est celle qui a fait disparaître les dinosaures de la surface de la Terre, il y a 65 millions d'années. En étudiant sols et fossiles, les scientifiques ont pu déterminer que la plus ancienne extinction de masse remonte à 450 millions d'années, à une époque où la vie n'existait que dans les océans. Si les causes de ces extinctions sont multiples, deux éléments déclencheurs semblent primordiaux : les éruptions volcaniques et les changements climatiques.