Saison 8

Au coeur de Paris, un palais entier a disparu. C'était la toute première demeure des rois de France. Bien avant Versailles, bien avant le Louvre, le Palais de la Cité se dressait sur l'île la plus prestigieuse de Paris, le berceau historique de la France, face à Notre-Dame. Si majestueux au Moyen Age, ce palais est devenu un fantôme de l'histoire. Avec les siècles, ce chef-d'œuvre d'architecture a presque totalement disparu. Un trio d'experts va le ressusciter en 3D. Grâce à la science et à des fouilles inédites, ils vont traquer les pièces du puzzle pour le reconstituer à son apogée au XIVe siècle, et redonner vie à ceux qui l'ont peuplé. Des Romains aux Vikings, de Saint-Louis aux rois maudits, tous ont laissé des indices de ce "Versailles du Moyen Age".

Au Xe siècle le calife Abd al Rahman III décide de restaurer, en Espagne, la puissance de ses ancêtres omeyyades qui régnaient en Orient quelques siècles plus tôt. Il ordonne de bâtir une cité colossale pour montrer à tous son pouvoir. La réputation de cette ville et sa richesse s'étend alors d'Occident en Orient. Cette civilisation raffinée imprègne encore aujourd'hui la culture européenne. Surnommée la "Versailles d'al-Andalus", Madinat al-Zahra est considérée aujourd'hui comme l'un des plus importants sites archéologiques islamique au monde. Depuis cinq ans, une campagne de fouille menée par une équipe d'archéologues européens a débuté sur ce site classé au patrimoine mondial de l'humanité.

Dans le désert irakien, à 300 kilomètres au sud de Bagdad, un immense monument paraît surgir des sables : la Grande Ziggourat d'Ur, une gigantesque structure pyramidale qui mesure 64 mètres de côté, et 46 mètres de haut. Elle domine les vestiges de la première civilisation connue, celle des Sumériens. Longtemps interdites d'accès car situées dans une zone de guerre, ces ruines, vieilles de 4000 ans, sont une fenêtre ouverte sur une civilisation disparue. Selon les écrits antiques, une une métropole de 65 000 habitants entourait jadis la Grande Ziggourat. Aujourd'hui, une équipe d'archéologues enquête sur ses mystères.

Plus de 150 ans après la parution du célèbre livre de Jules Verne "Voyage au centre de la Terre", la science a-t-elle réussi à faire ce périple dans les profondeurs de la Terre ? Au-delà de ses intuitions géniales, le romancier a inspiré des dizaines de scientifiques dans le monde entier. Depuis, ceux-ci n'ont cessé de chercher à percer les secrets des entrailles terrestres. Aujourd'hui, les progrès technologiques offrent aux géologues, aux biochimistes, aux sismologues, des moyens nouveaux pour atteindre vraiment le centre de la Terre. Ainsi, en Islande et au sultanat d'Oman, les recherches menées par deux expéditions scientifiques font écho de manière troublante aux scènes mythiques du récit imaginaire de Jules Verne.

Le mammouth de Durfort est la star de la galerie de paléontologie depuis qu'il est entré dans les collections du Muséum National d'Histoire Naturelle en 1898. Alors que le squelette monumental doit être démonté pour être restauré, des paléontologues tentent de percer les derniers secrets du colosse découvert dans un petit village aux portes des Cévennes. En fouille, sur le lieu de la découverte, dans les laboratoires d'analyse ou au coeur des réserves, les scientifiques traquent les indices et reconstituent l'odyssée du mammouth méridional, une espèce primitive méconnue qui aurait vécu dans le sud de la France il y a 2 millions d'années.

Philippe Charlier, médecin légiste et anthropologue, enquête sur deux des rois les plus importants de l'histoire de France : Louis XIII et Louis XIV, père et fils, le premier dit "Le Juste" et le second, "le Roi-Soleil". Après avoir consulté des archives exceptionnelles et des spécialistes, le médecin établi le carnet de santé des deux monarques et s'intéresse aux mystères des restes des deux souverains. Pour déterminer les causes de leur mort, Philippe Charlier a eu accès à des reliques surprenantes : les coeurs momifiés de Louis XIII et Louis XIV.

Le médecin légiste et anthropologue Philippe Charlier s'attaque à une légende qui entoure l'une des figures les plus célèbres et flamboyantes du Premier empire : le maréchal Ney, surnommé "le brave des braves par Napoléon. Officiellement, son corps repose dans un mausolée au Père Lachaise après avoir été fusillé en 1815, à l'âge de 46 ans. Seul petit problème mais de taille, il existe un autre tombeau à son nom dans un cimetière de Caroline du Nord. Aidé de Jennifer Kerner, archéologue et anthropologue, Philippe Charlier tente de résoudre cette énigme de l'Histoire grâce à la graphologie, les archives et les historiens, la génétique.

Paris, 1889, Gustave Eiffel vient de terminer sa collaboration sur la statue de la Liberté. Pour l'Exposition universelle, il décide de tenter l'impossible : construire la plus haute tour au monde. Mais la tour Eiffel n'aurait jamais existé sans ses précédents projets. Ce pionnier et visionnaire a en effet réalisé plus de 300 ouvrages d'art métalliques aux quatre coins du monde : des viaducs, des ponts, des gares et des usines – une course à l'innovation qui lui a permis de bâtir plus vite et plus haut. Au coeur de la capitale, il érige ce colosse de 309 mètres en seulement deux ans, deux mois et cinq jours. Mais vingt ans après son édification, la tour est menacée de disparition. Rien n'arrêtera Gustave Eiffel, qui va alors se lancer dans une aventure scientifique pour sauver la tour.

2014, en Turquie. Un vol de surveillance au-dessus du lac d'Iznik révèle les vestiges engloutis d'une basilique byzantine du IVe siècle. Cette église est située sur le site de l'ancienne ville romaine de Nicée. Cette ville aurait accueilli l'un des moments fondateurs de la chrétienté, ordonné par l'Empereur Constantin : le 1er Concile de Nicée. De la Turquie au Vatican, d'Oxford à la France, une équipe scientifique internationale va conduire une double enquête, historique et scientifique, pour percer les mystères qui entourent la basilique engloutie d'Iznik.

L'homme de Tollund, une momie naturelle conservée dans un marais danois depuis plus de 2 500 ans offre, cas rarissime, un face à face inédit avec le passé. Contempler ce visage endormi, c'est imaginer d'où il venait, qui il était, comment il vivait, et surtout : pourquoi est-il mort ? Que faisait-il ici, dans la tourbe, un noeud coulant autour du cou ? Depuis sa découverte en 1950, les scientifiques tentent de résoudre cette énigme qui s'avère être un "cold case". D'autant plus que la momie retrouvée n'est pas un cas isolé : des centaines de corps ont ainsi été récupérés dans les tourbières du nord-ouest de l'Europe, la plupart ayant connu des morts violentes.

Les mammouths sont des animaux emblématiques de la préhistoire. Pendant près de 5 millions d'années, ces colosses ont régné sur plusieurs continents. Qu'est-il arrivé à ces animaux majestueux ? Pourquoi ont-ils disparu ? La Terre a connu plusieurs extinctions de masse, souvent provoquées par des catastrophes naturelles. Mais rien n'indique qu'un tel événement a eu lieu à l'époque où les mammouths ont disparu, et le mal mystérieux qui les a décimés n'a affecté que les grands mammifères. Aujourd'hui, de nouvelles découvertes faites sur deux sites différents, à Changis-sur-Marne et dans le Dakota du Sud, pourraient aider les chercheurs à élucider ce mystère.

Le tigre à dents de sabre régnait sur les plaines américaines à l'ère glaciaire il y a près de 15 000 ans. Des fouilles entreprises par une équipe de scientifiques sur le site californien de La Brea apportent un nouvel éclairage sur le comportement de ce fauve préhistorique. Des paléontologues ont en effet récemment récolté de précieuses informations sur les techniques de chasse de cet animal impressionnant par sa taille, sa puissance et la longueur étonnante de ses canines. Ces recherches vont également permettre de lever le voile sur les raisons de l'extinction de ce félin emblématique de la mégafaune.

Mort à 32 ans, Alexandre le Grand est devenu une figure historique mythique. Durant douze années, cet illustre conquérant de l'Egypte antique a enchainé les victoires militaires et régné avec succès sur un vaste empire. Célébré de son vivant comme un héros, son tombeau a longtemps fait l'objet d'un véritable culte. D'abord exposée en Egypte à Memphis, sa dépouille a ensuite été transférée à Alexandrie. Au fil du temps, les fondations de cette ville ont disparu et sa sépulture est tombée dans l'oubli. Des archéologues sont récemment repartis sur les traces d'Alexandre le Grand dans l'espoir de retrouver sa dernière demeure.

En 373 avant notre ère, Hélikè, l'un des plus grands ports de la Grèce antique, disparait soudainement. Selon les textes anciens, cette ville prospère qui vénérait le dieu Poséidon aurait été engloutie en une nuit par un cataclysme. Durant les cinq siècles qui ont suivi, la cité serait restée visible au fond d'un lac mystérieux. Des archéologues passionnés tentent depuis des décennies de localiser ses ruines pour pouvoir enfin résoudre le mystère de sa disparition. Hélikè est mentionnée dans l'Iliade d'Homère. Son destin tragique pourrait bien avoir inspiré le mythe de l'Atlantide.

Selon la mythologie grecque, les Amazones étaient des femmes guerrières, courageuses et indépendantes. Longtemps considérées comme une simple légende, ces combattantes sont aujourd'hui étudiées par la science. Les dernières découvertes bouleversent le monde de l'archéologie. En effet, depuis une quinzaine d'années, des tombes ont été mises au jour, de la Sibérie à l'Arménie, permettant l'étude des corps de ces femmes, grandes oubliées des livres d'histoire. Que révèlent-elles vraiment sur l'existence des Amazones et sur les causes de leur mort ?

Lorsque, au début des années 1990, l'explorateur Henri Cosquer pénètre dans la grotte sous-marine qui va prendre son nom, il découvre un morceau de l'histoire de l'humanité. Elle devait être l'une des grottes les plus importantes d'Europe et les représentations marines sur ses parois ont stupéfié le monde scientifique. Très rares dans l'art pariétal, ces dessins posaient la question de la relation des hommes préhistoriques avec la mer. Car notre passé maritime a toujours été nié et il est difficile de le connaître quand tant a été englouti. Aujourd'hui, des préhistoriens dévoilent ce lien qui unit depuis si longtemps l'homme à la mer.

Au tournant du XVIe siècle, Léonard de Vinci s'est inspiré du vol des oiseaux pour imaginer les premières machines volantes. Hélas, ses aéronefs bio-inspirés n'ont jamais réussi à décoller. Aujourd'hui, dans le monde entier, des chercheurs reprennent les observations de Léonard dans l'espoir de percer les secrets du vol. Paléontologues et biologistes retracent son apparition et son évolution, tandis que physiciens et biomécaniciens étudient l'aérodynamique des animaux volants. Avec ces connaissances nouvelles, ingénieurs et roboticiens conçoivent les appareils bio-inspirés de demain, plus économes en énergie.

Dans la ville d'Oplontis, à deux kilomètres seulement de Pompéi, des archéologues mettent au jour deux villas monumentales. Elles ont été figées dans le temps par l'éruption dévastatrice du Vésuve, en l'an 79. L'une est un palais construit sur une falaise, dotée d'une immense piscine, de bains privés et de fresques magnifiques. Elle offre un aperçu unique de la vie fastueuse des élites de l'Empire romain et des informations inédites sur leurs esclaves. En recherchant l'identité des riches propriétaires de la villa, les enquêteurs découvrent un lien avec l'empereur le plus célèbre de Rome, Néron.

A l'est de Rome, à Tivoli, se trouve une villa peu connue, la résidence de l'empereur Hadrien. Il s'agit en réalité de tout un complexe, avec plus de trente bâtiments d'importance. Dans les sous-sols, des archéologues ont découvert un dédale de tunnels qui permettait aux esclaves de faire passer des chariots chargés de nourriture, de vin ou de bois à brûler. Certains passages étaient même assez larges pour permettre une circulation à double file. Quelle est la signification de ce labyrinthe ? Et pourquoi Hadrien a-t-il choisi de construire son palais si loin des résidences des autres membres de l'élite ?

Situé sur la rive ouest du Nil, le majestueux temple de Dendérah est considéré comme l'un des mieux préservés de toute l'Egypte. Entre autres richesses, il contient un plafond astronomique remarquable et d'extraordinaires représentations polychromes des signes du zodiaque. Un patient travail de restauration a permis d'en révéler les couleurs d'origine. Dédié à la déesse Hathor, ce site était vénéré par les pharaons, notamment par la légendaire Cléopâtre. Des archéologues continuent d'explorer ce site majeur et dévoilent de nouvelles découvertes, en particulier sur le rôle des prêtres astronomes et les pratiques religieuses de l'Egypte antique.