Saison 9

Rome était la plus grande ville du monde durant l'Antiquité avec 1 million d'habitants. L'ingéniosité romaine a imaginé d'étonnantes solutions pour faciliter la gestion du quotidien : construction des habitats en grande hauteur, système de réseau d'eau, rues pavées, logistique de ravitaillement et autres mesures d'hygiène publique. Grands bâtisseurs, les Romains ont aussi inventé toute une ingénierie technique : grues, pompes à piston, scies hydrauliques, systèmes de climatisation et premiers automates. Depuis plus de vingt ans, une équipe de l'Université de Caen s'est donnée comme mission de percer les secrets de ce génie romain. Son moyen pour les révéler est de fabriquer un incroyable plan de la Rome antique en 3D, virtuelle et interactive.

Au commencement il y a les algues marines dotées d'une incroyable capacité qui leur permet d'exploiter directement la lumière du soleil : la photosynthèse. Elles colonisent ensuite les lacs, ruisseaux et rivières. Et c'est à partir de là, il y a 500 millions d'années, qu'elles commencent leur lente migration vers la terre. Dès lors qu'elles quittent la protection de l'eau, les plantes se nourrissent du tissu même de la terre. Elles ont un pouvoir de "terraformation", elles changent une roche stérile en un sol vivant. Les plantes se dotent ensuite de feuilles pour s'adapter au bouleversement atmosphérique qu'elles ont provoqué. Pour se faire une place au soleil, commence alors une véritable course qui, une fois de plus, métamorphosera le paysage de notre Terre.

Il y a 66 millions d'années, une météorite met fin au règne des dinosaures. "L'hiver d'impact" qui suit éradique la quasi-totalité des espèces vivantes sur Terre. Une famille d'animaux va tirer son épingle du jeu, capable de s'adapter et suffisamment inventive pour émerger dans ce nouveau monde hostile : les mammifères. Après une série d'événements géologiques et climatiques extrêmes, ils évoluent vers les premiers primates qui vont s'épanouir dans les forêts tropicales nouvellement formées puis évoluer vers les premiers humains qui émergent dans la vallée du Rift en Afrique de l'Est.

Située au beau milieu du désert, Palmyre était une cité fabuleuse et prospère, au carrefour de certaines des plus grandes civilisations de l'Antiquité. A son apogée, elle était un lieu de commerce sans égal. Au cours de la dernière décennie, ses ruines ont été en partie détruites par le groupe terroriste Etat islamique. Aujourd'hui, archéologues et historiens peuvent enfin retourner sur ce site prestigieux. Leur mission : reconstituer la cité grâce aux dernières technologies. Les images de synthèse permettent de redécouvrir la ville, ses temples, son célèbre amphithéâtre et son impressionnant réseau de distribution d'eau.

Les astéroïdes ont longtemps été considérés comme du simple gravier spatial : ils sont les plus petits corps du système solaire. Autrefois négligés par les astrophysiciens, ils sont aujourd'hui devenus un de leurs objets de préoccupation majeure. On les soupçonne d'être les éléments primordiaux du système solaire à l'origine de la formation des planètes, peut-être même d'être les graines qui sont aux sources de la vie sur Terre. Aujourd'hui, ils semblent menacer de détruire l'humanité tout entière. Des scientifiques de tous les continents collaborent pour les observer, les analyser et mettre sur pied des missions spatiales hors normes pour les atteindre.

Tapis sous les feuilles, dans les mers ou dans les airs, les champignons forment un univers unique, mystérieux et fantastique. Il y a parmi eux des génies bâtisseurs, des conquérants, des gloutons insatiables, mais aussi des espèces aux pouvoirs obscurs et destructeurs. Ces super-héros méconnus régissent à leur échelle minuscule des mécanismes dont les bénéfices se lisent à l'échelle de la planète. Sans eux, le visage de la Terre serait tout autre. Et si les forces les plus puissantes à l'oeuvre dans la nature n'étaient pas celles qu'on croit ? Et si l'essentiel, se situait à hauteur de champignon ? Partout dans le monde, les scientifiques travaillent sans relâche pour percer les secrets de ce règne méconnu et fascinant.

Les T-Rex, les Diplodocus ou les Vélociraptors sont les stars de la Préhistoire. Ils ont en commun d'avoir peuplé l'hémisphère nord. Il existe pourtant un monde oublié et incroyablement riche, celui des dinosaures qui régnaient sur le supercontinent appelé Gondwana, dans l'hémisphère sud. Qu'est-ce qui les distinguait de leurs cousins de l'hémisphère nord ? Des reconstitutions 3D permettent de découvrir notamment le Puertasaurus, de la famille des Titanosaures, et le Maip macrothorax, un bipède carnivore doté d'une griffe redoutable. Ont-ils réussi à survivre après l'impact de la météorite qui a anéanti les dinosaures de l'hémisphère nord il y a 66 millions d'années ?

Dans le nord de l'Irak, se trouvent les vestiges d'une cité vieille de 3000 ans, Nimroud, autrefois la capitale du puissant empire assyrien. En 1988, des archéologues mènent des fouilles sous l'un des palais et dégagent une pièce voûtée, remplie de coupes de bronze, de lampes et de jarres en céramique qui s'ouvre sur une chambre inviolée et chargée d'objets précieux. Un sarcophage de pierre, encore intact, contient une quantité impressionnante de bijoux : les trésors de cette sépulture dépassent ceux trouvés dans la tombe de Toutankhamon. On exhume également les corps de deux femmes, placées l'une au-dessus de l'autre. Vraisemblablement de haut rang, qui étaient-elles ?

La Terre est une véritable oasis de vie grâce à son atmosphère qui la protège des rayons du soleil et régule le climat. Pourtant, au commencement, la planète était stérile et brûlante, un monde hostile dépourvu d'atmosphère protectrice. Mais l'eau a émergé et la magie a opéré. En recouvrant 70% de la surface du globe, elle a permis l'apparition des premières formes de vie, notamment les cyanobactéries qui produisent de l'oxygène via la photosynthèse. Ce processus conduit à la "Grande Oxygénation", une période cruciale où l'oxygène s'est accumulé dans l'atmosphère, modifiant radicalement la composition de l'air. Dans la haute atmosphère, cet événement a formé une nouvelle molécule protectrice : l'ozone qui agit comme un écran solaire et contribue à l'épanouissement de la vie.

Il y a 252 millions d'années, la Terre a connu l'un des pires cataclysmes de son histoire et près de 90 % des espèces ont disparu. Cette extinction a été provoquée par d'énormes éruptions volcaniques qui ont libéré des quantités massives de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ces éruptions ont modifié le climat terrestre, provoquant un réchauffement global : les océans sont devenus acides et pauvres en oxygène, anéantissant presque toute la vie sous-marine. Sur terre, les forêts ont dépéri sous l'effet de la chaleur et des rayons ultraviolets. La planète a basculé dans un crépuscule environnemental. Malgré ce désastre, la vie a fini par renaître des millions d'années plus tard à la faveur d'un événement climatique majeur.

Le 22 juillet 1971, dans la grotte pyrénéenne de Tautavel, une équipe d'archéologues, dirigée par Henry de Lumley et son épouse Marie-Antoinette, fait une découverte exceptionnelle : un crâne humain parfaitement conservé. Il s'agit alors du plus vieil humain d'Europe. On sait aujourd'hui que cet humain appartient à une espèce encore méconnue : les Homo heidelbergensis, un ancêtre des Néandertaliens qui vivait il y a un demi-million d'années, pendant d'intenses périodes de glaciation. Les dernières découvertes scientifiques changent le regard porté sur ces lointains ancêtres aux capacités cognitives surprenantes.

Le voyage de la Terre dans le grand froid commence par le feu. Il y a 800 millions d'années, bien avant l'âge des dinosaures, le supercontinent géant Rodinia se disloque. Les vastes et puissantes forces tectoniques de la Terre déchirent les terres, déclenchant une série d'événements qui entraînent l'aspiration d'énormes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et font chuter les températures mondiales. A l'issue de cet épisode de "Terre boule de neige", qui a stimulé la vie et est à l'origine de la complexité du monde actuel, le royaume des animaux est né.

L'Amazonie a longtemps été perçue comme une zone inhospitalière, peuplée de tribus indigènes dénuées d'histoire et de culture. Mais la découverte de sites archéologiques en Colombie et au Brésil révélant l'existence de peintures rupestres datant de 12 000 ans a bouleversé ces préjugés. Une poignée de scientifiques se rend au coeur de la forêt amazonienne pour étudier les traces de cette civilisation perdue d'Amazonie. En s'appuyant sur les trouvailles archéologiques exhumées au Chili, ils reconstituent des scènes de vie des premiers Amérindiens, la faune qu'ils rencontraient, les paysages qu'ils fréquentaient. Enfin, ces archéologues et botanistes révèlent ce qui fut une véritable civilisation dotée de grandes villes et de routes jusqu'à l'arrivée des premiers Européens.

La Terre, vue du ciel de nuit, dévoile une vision féérique. Villes et villas, bureaux et parkings, zones industrielles et monuments sont illuminés. Mais la nuit est aussi une cheffe d'orchestre qui dirige tout le monde vivant. La science révèle que le ciel étoilé est un repère puissant pour les insectes, les mammifères, les plantes jusqu'aux humains. C'est peut-être dans la nuit qu'est apparue la vie, c'est grâce à elle que se consolident les souvenirs pendant le sommeil. Mais pour la première fois au niveau planétaire, le cycle immémorial jour/nuit est bouleversé par les lumières artificielles et fragilise l'écosystème global. Des chercheurs aux quatre coins de la planète tirent la sonnette d'alarme.

Il y a trois millions d'années, des chameaux parcouraient les vastes forêts du Groenland. C'est l'extraordinaire découverte faite par une équipe de scientifiques sous la supervision du chasseur de gènes Eske Willerslev. Ces biologistes ont en effet pu récolter des fragments d'ADN ancien là où personne n'avait songé à en chercher. Grâce à l'utilisation de techniques innovantes, ils ont pu identifier du matériel génétique qui date d'avant l'ère glaciaire. Cette découverte permet d'en apprendre davantage sur un monde perdu, un monde dont les niveaux de carbone correspondent à ceux de l'atmosphère actuelle. L'étude de toutes les données récoltées pourrait bien apporter des informations précieuses pour faire face aux changements climatiques.

L'incroyable histoire des oiseaux commence il y a 220 millions d'années avec l'apparition des premiers dinosaures dont ils sont les seuls descendants. En 2019, la découverte dans un laboratoire de Cambridge du plus ancien des oiseaux modernes, qui aurait vécu il y a près de 67 millions d'années, permet de mieux comprendre comment et pourquoi ils ont pu survivre aux dinosaures. Après la catastrophe qui a provoqué la disparition de ces derniers, les oiseaux ont rapidement regagné les arbres et recolonisé les continents jusqu'aux terres les plus éloignées de l'Antarctique. Aujourd'hui, des chercheurs font parler les cellules, pour comprendre comment les dinosaures ont donné naissance aux oiseaux et pourquoi ils furent les seuls d'entre eux à survivre à la grande extinction

Au cours du dernier millénaire, l'histoire des Vikings a été largement racontée par des hommes, occultant la place des femmes. Aujourd'hui, la communauté scientifique porte un nouveau regard sur l'histoire de ce peuple réputé conquérant. En s'appuyant sur la découverte d'une sépulture féminine sur la côte Est de l'Islande en 2022, une enquête scientifique menée dans sept pays interroge le rôle des femmes au cours des célèbres expéditions vikings. En écho à cette investigation, un récit fictionné à partir des images spectaculaires du jeu "Assassin's Creed Valhalla" raconte les destins différents de trois soeurs, reflets de la pluralité des femmes vikings.

Entre le Tigre et l'Euphrate, dans l'actuel Irak, se dressait autrefois la glorieuse cité de Kish, haut lieu de la civilisation ancienne de Sumer. Kish était l'une des premières grandes métropoles du monde et, pendant presque 400 ans, elle a été la ville la plus puissante de la Mésopotamie. Les rois de Kish symbolisaient le pouvoir suprême en Mésopotamie : c'est d'ailleurs ici que le concept de "royauté" a vu le jour. Ensevelie sous le sable, la ville a fait aujourd'hui l'objet de fouilles. Un groupe d'archéologues va utiliser des drones pour cartographier la cité et recréer en images de synthèse ses temples, ses palais, ainsi que ses immenses ziggourats.

Les jardins suspendus de Babylone pourraient-ils se trouver dans l'immense cité assyrienne de Ninive, près de l'actuelle ville de Mossoul en Irak ? C'est en effet là que des archéologues ont découvert, sous les décombres d'une mosquée, un labyrinthe de tunnels, des bas-reliefs, des inscriptions cunéiformes, des objets en or, et des restes de poteries. Il s'agit d'un palais assyrien, daté d'il y a près de 3000 ans. Les chercheurs pensent que ce vaste bâtiment pourrait être le "Palais Sans Rival", construit par le roi Sennachérib. Ce palais est décrit dans les textes assyriens comme étant orné de plantes et d'arbres fruitiers et entouré de jardins luxuriants. Les archéologues mettent également au jour un système d'irrigation sophistiqué qui aurait pu acheminer l'eau des montagnes jusqu'à la capitale de l'empire.

Née il y a 6 millions d'années au coeur des gorges de l'Ardèche, Chauvet est l'une des plus belles grottes ornées découverte à ce jour. Elle a été façonnée par les mouvements de la terre, envahie par les eaux, occupée par les animaux et les hommes qui ont recouvert ses parois de dessins d'une beauté exceptionnelle. Dès sa découverte en 1994, la grotte est interdite au public. Les rares scientifiques qui peuvent y rentrer pour l'étudier travaillent avec passion sur son histoire et sur les mystères qu'elle recèle encore. Mais aujourd'hui, la grotte Chauvet fait face aux menaces du réchauffement climatique. Sous haute surveillance, elle est équipée de capteurs qui permettent de contrôler sa température et son taux d'humidité, 24h sur 24.